Billy Strings Sabet Gelar IBMA Entertainer of the Year: 'Gue Gak Ninggalin Bluegrass!'

Guys, acara tahunan International Bluegrass Music Association Awards ke-36 kali ini agak beda vibesnya. Gak cuma karena acaranya pertama kali diadain di Chattanooga, Tennessee, tapi juga karena Billy Strings berhasil bawa pulang penghargaan Entertainer of the Year! Keren abis!

"Rasanya seneng banget bisa balik lagi dan disambut kayak gini," kata Strings ke Rolling Stone di belakang panggung. "Gue juga pengen nunjukkin ke semua orang kalo gue masih di sini. Gue gak ninggalin bluegrass. Gue masih pengen banget jadi bagian dari komunitas ini."

Sebagai gitaris super yang sukses bawa musik bluegrass ke level arena, penyanyi-penulis lagu ini udah empat kali menangin penghargaan Entertainer of the Year, lho! Acaranya sendiri diadain di Soldiers & Sailors Memorial Auditorium, dan dipandu sama duo banjo Alison Brown dan Steve Martin.

"Kadang gue ngerasa musik dengan frekuensi tertentu itu narik kita di waktu yang beda-beda," kata Brown. "Gue rasa keotentikan musik bluegrass itu yang bikin orang tertarik di era teknologi canggih dan A.I. ini."

Buat Strings, yang dateng ke IBMAs sepanjang minggu ini, kehadirannya bukan cuma jadi momen full circle, tapi juga kesempatan buat ngeliat jembatan antara generasi musisi yang punya akar kuat di "high, lonesome sound." Sempet ada momen pas Strings naik panggung bareng Paul Williams yang udah 90 tahun, yang terkenal karena karyanya bareng legenda bluegrass Jimmy Martin & the Sunny Mountain Boys.

"Scene-nya udah berubah, dan justru jadi lebih baik," kata Greg Cahill dari band bluegrass The Special Consensus, yang ngerayain anniversary ke-50 tahun ini. "Dulu orang khawatir bluegrass bakal punah. Untung ada Billy Strings! Dia udah bawa banyak anak muda ke dunia bluegrass."

"Gue bakal coba nyatuin camo dengan tie-dye, nyampur Nag Champa dengan 'Roll Tide'," kata Strings dalam pidato kuncinya minggu ini. "Kita harus terus nyambut suara-suara baru, yang perspektif dan pengalamannya unik bakal memperkaya ekspresi artistik kita. Kita harus biarin ide-ide segar ini berbaur dengan tradisi."

Sentimen Strings ini bener-bener kerasa sepanjang acara penghargaan, apalagi pas generasi musisi muda mulai masuk ke mainstream. Mulai dari Vickie Vaughn yang menang Bass Player of the Year sampe Maddie Denton dari East Nash Grass yang dapet penghargaan Fiddle Player, ini semua nunjukkin era baru yang cerah buat bluegrass.

"Ada sesuatu yang murni dari musik ini," kata Sierra Hull, yang dapet trofi Mandolin Player of the Year ketujuhnya. "Kalo lo bisa dengerin langsung instrumen-instrumen ini – cuma kawat dan kayu dan harmoni tiga bagian – ada kebenaran di dalamnya yang nyampe ke banyak orang."

Kebenaran itu udah ada sejak puluhan tahun lalu, yang ditegesin sama mereka yang masuk ke Bluegrass Hall of Fame selama acara. Anggota baru tahun ini termasuk Hot Rize, The Bluegrass Cardinals, dan almarhum Arnold Shultz, musisi Black jadul yang tetep jadi pengaruh penting dalam pembentukan bluegrass.

"Bandul bluegrass itu ayunannya ke kiri dan ke kanan, ke sisi progresif dan balik lagi ke tradisional," kata mandolinis Hot Rize, Tim O'Brien. "Pas Hot Rize mulai, itu waktu yang tepat buat jalan di tengah-tengah."

Dibentuk tahun 1978, Hot Rize jadi pelopor dalam menjaga satu kaki di tradisi bluegrass, dan yang satunya lagi di perkembangan alami kreativitas musik dan keingintahuan sonic – hasilnya adalah posisi kita sekarang dengan nama-nama kayak Strings, Hull, Molly Tuttle, dan Sierra Ferrell.

"Rambut kita gondrong dan lidah kita di pipi," kata O'Brien. "Tapi kita makan dari bahan-bahan bluegrass yang udah teruji dan bener. Kita cuma jamming, tapi kita nyampein nada yang pas."

Virtuoso biola Jason Carter dan Michael Cleveland dapet banyak penghargaan buat album mereka yang keren, Carter & Cleveland, termasuk Song, Album, dan Collaborative Recording of the Year. Setiap kali nama mereka disebut, Carter selalu bantuin Cleveland, yang tunanetra, buat naik ke podium dan nerima penghargaan, dengan senyum lebar dari telinga ke telinga.

"Michael udah jadi salah satu sahabat terbaik gue selama bertahun-tahun. Dia jadi best man di pernikahan gue," kata Carter. "Kita udah main musik bareng dan ngomongin soal bikin album ini selama 15 tahun. Kayak mimpi yang jadi kenyataan bisa main bareng salah satu pemain biola terhebat yang pernah ada."

Puncak acara penghargaan ini adalah penampilan yang mengharukan dari lagu Ralph Stanley, "Little Birdy." Dengan barisan talent yang luar biasa di atas panggung, Strings ada di depan dan tengah bareng Del McCoury, Hull, Brown, Martin, Justin Moses, Jim Lauderdale, Deanie Richardson, dan banyak lagi.

"Little birdie, little birdie/Won't you sing to me your song," Strings teriak ke langit. "Got a short time to stay here/And a long time to be gone."

Daftar pemenang IBMA Bluegrass Music Awards 2025:

ENTERTAINER OF THE YEARBilly Strings

SONG OF THE YEAR"Outrun the Rain" (Jason Carter & Michael Cleveland)

ALBUM OF THE YEARCarter & Cleveland (Jason Carter & Michael Cleveland)

VOCAL GROUP OF THE YEARAuthentic Unlimited

INSTRUMENTAL GROUP OF THE YEARThe Travelin' McCourys

GOSPEL RECORDING OF THE YEAR"He's Gone" (Jaelee Roberts)

INSTRUMENTAL RECORDING OF THE YEAR"Ralph's Banjo Special" (Kristin Scott Benson, Gena Britt, Alison Brown)

NEW ARTIST OF THE YEARRed Camel Collective

COLLABORATIVE RECORDING OF THE YEAR"Outrun the Rain" (Jason Carter, Michael Cleveland, Jaelee Roberts, Vince Gill)

MALE VOCALIST OF THE YEARGreg Blake

FEMALE VOCALIST OF THE YEARAlison Krauss

BANJO PLAYER OF THE YEARKristin Scott Benson

BASS PLAYER OF THE YEARVickie Vaughn

FIDDLE PLAYER OF THE YEARMaddie Denton

RESOPHONIC GUITAR PLAYER OF THE YEARJustin Moses

GUITAR PLAYER OF THE YEARTrey Hensley

MANDOLIN PLAYER OF THE YEARSierra Hull

MUSIC VIDEO OF THE YEAR"The Auctioneer" (The Kody Norris Show)