Case Oats: Dari Kota Kecil ke Panggung Alt-Country, Gokil Abis!

Gede di kota kecil Missouri akhir 2000-an dan awal 2010-an, Casey Gomez Walker udah jadi anak indie banget. Nyari lirik lagu favorit dari the Shins dan LCD Soundsystem, scroll Tumblr, dan mimpiin dunia yang lebih luas. Di lingkungan yang konservatif banget, yang mana tim futbal sekolah jadi pusat perhatian, hal itu udah cukup bikin dia beda. "Serius, quarterback tim itu nyebarin rumor kalo gue nyembah setan, yang mana lucu banget, soalnya penampilan gue ya kayak sekarang," katanya sambil ketawa di Zoom dari rumahnya di Chicago. "Gue nggak kayak pake makeup gothic atau gimana gitu. Gue cuma nggak religius dan kadang pake baju item."

Padahal, dia bukan satanist, bukan juga anak goth — cuma jiwa seni yang nyari tempat yang pas buat berkembang. Perasaan kangen masa remaja dan harapan yang kuat itu kerasa banget di lagu-lagu di Last Missouri Exit, album debut dari band Gomez Walker, Case Oats. Baru-baru ini dirilis di Merge Records, album ini adalah kumpulan lagu alt-country dan folk yang oke banget dengan melodi yang hangat, lirik yang kayak novel, dan vokal yang sederhana, mirip Daniel Johnston dan Kimya Dawson. Kombinasi sederhana tapi ngena ini bikin Case Oats jadi omongan di SXSW musim semi lalu, dan kalo lo nonton salah satu konser mereka musim gugur ini, lo pasti langsung jadi fans.

Setelah ngelewatin masa SMA sebisa mungkin, main terompet di marching band dan nulis opini di koran sekolah, Gomez Walker pindah ke Chicago umur 18. "Gue seneng banget bisa pergi," katanya. Dia belum balik ke kota asalnya lagi, tapi dia sering jenguk keluarganya di St. Louis, tempat mereka tinggal sekarang.

Kuliah creative writing di Columbia College Chicago, sekolah kecil yang fokus ke seni, Gomez Walker berusaha nyelesein "novel coming-of-age yang nggak nyaman," nyimpen banyak adegan dan gambaran. Tapi, dia nggak nganggep dirinya sebagai penulis lagu. Itu baru kejadian setelah dia lulus kuliah tahun 2016 dan ngeliat banyak band DIY di kota itu. "Salah satu temen gue bilang, 'Lo harus beli gitar listrik,'" katanya. "Itu percobaan pertama gue. Dan dari situ jadi lebih gampang."

Case Oats — namanya diambil dari nama screen name lama buat mengenang hamster peliharaannya yang udah meninggal — baru mulai dua tahun kemudian, setelah Gomez Walker ketemu sama drummer, penulis lagu, produser, dan tunangannya, Spencer Tweedy. Dia juga musisi indie yang udah jago banget, udah rekaman dan tur bareng ayahnya, Jeff Tweedy dari Wilco, dan musisi sejenis kayak Waxahatchee. (Dia yang main drum di album Tigers Blood mereka yang keren banget tahun 2024, yang kita sebut salah satu yang terbaik tahun ini, dan juga di album triple LP ayahnya yang bakal rilis, Twilight Override.)

Setelah awalnya chat online ("Casey nge-DM gue," katanya), mereka berdua langsung jadi partner dalam musik dan kehidupan. Tweedy, yang lagi di Oregon di sela-sela tur Waxahatchee, inget gimana draft awal lagu "Bluff" langsung menarik perhatiannya: "Gue ngerasa ada sesuatu yang lembut banget di lagu itu, dan gue excited dan seneng banget sama keanehan lirik pembukanya," katanya. "'Sorry I talked about hockey too much' — gue kayak, 'Siapa coba yang nulis kayak gitu?'"

Mereka mulai manggung di klub-klub kecil di sekitar Chicago, ngajakin temen-temen buat ngelengkapin band. Gitaris dan pemain pedal steel Max Subar dan pemain bass Jason Ashworth gabung Case Oats setelah direkrut buat tampil Halloween jadi Creedence Clearwater Revival. "Kita semua pake wig, dan Spencer pertama kalinya main drum tanpa baju," inget Gomez Walker. "Kita bawain 'Down on the Corner,' 'Hey Tonight,' 'Fortunate Son' — semua lagu klasiknya." Setelah ngumpul di basement Subar dan Ashworth buat ngerekam drum, bass, dan gitar buat Last Missouri Exit, mereka ngembangin sound album itu lebih jauh lagi sama Scott Daniel di fiddle dan Nolan Chin di piano dan organ.

"Casey dan gue dapet banyak banget penampilan keren dari masing-masing pemain itu," kata Tweedy, nyebut Neil Young, Gillian Welch, dan Songs: Ohia sebagai referensi yang mereka inget. "Tujuannya adalah buat nggak dipoles. Kata 'polos' punya konotasi negatif, tapi gue nggak ngerasa gitu. Gue ngerasa polos itu bisa jadi bagus kalo itu berarti substansinya naik. Bikin sederhana, itu tujuannya."

Sound yang sederhana itu bikin vokal Gomez Walker yang keren banget jadi pusat perhatian. Di "Bitter Root Lake," dia nyeritain kisah true-crime yang dia denger di episode Dateline: Kisah remaja Kanada yang katanya nyuri pesawat tahun 1982 dan terbang ke AS sama pacarnya, dan kecelakaan fatal yang terjadi setelahnya. "Ini cerita tentang rasa bersalah dan cinta, dan juga perasaan jadi anak 17 tahun dan ngerasa lo bisa lolos dari apa aja," katanya. "Gue kayak, 'Gue harus nulis lagu tentang ini.'"

Lagu-lagu lain di Last Missouri Exit lebih fokus ke ingatan Gomez Walker sendiri. Dia nyeritain lagu pembuka "Buick Door" tentang anak mama "yang, seumur hidupnya, lolos dari masalah," dan lagu "Nora" yang catchy banget didedikasikan buat "pacar masa depan mantan lo."

Pernyataan manis yang disebut "Wishing Stone" juga jadi highlight. "Gue rasa itu satu-satunya lagu cinta sejati di album ini," kata Gomez Walker. "Banyak tentang Spencer, banyak juga yang fiksi. Buat gue, itu gambaran gimana rasanya bener-bener jatuh cinta dan bisa terus cinta meskipun ada kekurangan dan keanehan."

Gomez Walker, 30, dan Tweedy, 29, baru-baru ini ngumumin pertunangan mereka, dan mereka lagi nyiapin pernikahan buat musim gugur tahun depan. Sementara itu, mereka lagi siap-siap buat bagiin musik yang udah mereka bikin ke lebih banyak orang, termasuk manggung di Americana Fest di Nashville akhir pekan ini dan jadi pembuka buat Lucius dan Superchunk musim gugur ini.

Dan FYI, mereka masih harus milih tema buat konser Halloween Case Oats tahun ini. Ini udah jadi tradisi buat band ini, yang tampil sebagai band lain tiap Oktober di tempat Gomez Walker kerja jadi bartender di Chicago. "The Replacements jadi highlight-nya, udah pasti," kata Tweedy ke dia. "Lo jadi Paul Westerberg yang jahat banget." Tahun ini, mereka lagi mikir buat jadi Counting Crows.

"Gue nggak tau kita bisa ngebujuk semua orang buat ngelakuin itu," kata Gomez Walker. "Tapi masih banyak band rock & roll lain yang bisa kita bawain."