Fruit Bats Comeback dengan Album Minimalis 'Baby Man': Gokil Abis!

Jadi gini guys, Eric D. Johnson, pentolannya band indie-rock yang selalu berubah-ubah, Fruit Bats, lagi santai di rumahnya di L.A. Tiba-tiba, kepikiran buat bikin EP pendek sebagai 'proyek sampingan' antara album terakhirnya, A River Running to Your Heart (2023), sama album Fruit Bats berikutnya.

Awalnya, dia mau masukin beberapa lagu B-side, tapi Johnson bilang dia nggak sengaja nulis beberapa lagu yang malah bikin dia semangat banget nulis. Lagu-lagu yang tadinya cuma mau direkam di kamar tamu, dibawa ke produsernya yang udah lama kerjasama, Thom Monahan. Eh, nggak disangka, Fruit Bats malah punya album baru, Baby Man, yang baru aja dirilis minggu lalu.

"Gue nggak suka dikekang pas bikin rekaman," kata Johnson ke Rolling Stone. "Tapi gue pengen nuansa minimalis dan juga kesan yang langsung ngena. Dengan Thom, jadinya kayak minimalis yang maksimalis gitu deh."

Buat musisi yang karirnya agak lambat di awal, Johnson kayak reborn di paruh kedua karirnya. Padahal, Fruit Bats udah teken kontrak sama label keren Sub Pop buat empat album di era 2000-an, tapi nggak pernah se-terkenal band-band se-labelnya kayak The Shins atau Sleater Kinney. Akhirnya, Johnson bubarin bandnya di akhir tour 2013.

Setelah beberapa tahun istirahat, Fruit Bats balik lagi dan ngeluarin beberapa album yang diterima dengan baik lewat label indie Merge Records dari North Carolina, termasuk cover album Siamese Dream-nya Smashing Pumpkins (2020) secara keseluruhan. Di sela-sela album dan tour Fruit Bats, Johnson juga bikin Bonny Light Horseman, supergrup folk bareng Josh Kaufman dan Anais Mitchell.

Sekarang, dengan Baby Man, dia makin merayakan keindahan folk yang sederhana. Album ini berisi 10 lagu yang direkam dalam seminggu di bulan Februari. Beda sama album Fruit Bats yang full band, Johnson lebih fokus ke kesederhanaan, terutama di lagu utama yang dominan piano. "Gue sekarang lebih bodoh daripada pas masih bayi," katanya tentang lagu yang self-critical itu.

Secara lirik, Baby Man beda dari materi Fruit Bats sebelumnya. Johnson bilang, biasanya dia nulis lagu yang agak autobiografi, tapi kali ini dia pengen bikin "snapshot seminggu dalam hidup", yang ternyata malah jadi lebih jujur dan personal dari sebelumnya. "Album ini agak terlalu jujur buat gue," katanya.

Tapi, menurut Johnson, beberapa elemen di Baby Man, cara rekamannya, dan pendekatannya yang minimalis, bikin orang-orang di sekitarnya nanyain keadaannya. Dia ngaku, ada banyak penyesalan di album ini. Contohnya, "Building a Cathedral", yang terinspirasi dari bacaan kartu tarot pertamanya ("Karya yang lo tinggalin itu kayak katedral lo, tapi seberapa besar ukurannya?"), dan "Moon's Too Bright", yang ceritanya dia "tidur nggak nyenyak karena kesel sama diri sendiri."

Ada juga momen-momen spontan, meskipun nggak terlalu mendalam, pas obrolan biasa jadi ide buat lagu. "Anjing ini gonggong di luar jendela gue tiap malem," jadi inspirasi buat "Creatures From the Wild", yang jadi penghormatan buat anjingnya yang udah meninggal. Terus, celetukan dia ke Monahan malah jadi lirik di "Puddle Jumper."

"Lagu itu jadi pas Thom nanya gue lagi ngapain hari itu, terus gue jawab, 'Gue cuma lagi coba nulis beberapa lagu lagi,'" kenang Johnson sambil ketawa. "Gue udah punya karir yang panjang dan berliku, jadi lo harus nganggep semuanya kayak hal terbesar yang pernah lo lakuin, atau nggak ada yang bakal dengerin, yang mungkin aja kejadian."

Meskipun Baby Man adalah hasil dari semangat kreatif yang lagi low-key, Johnson bilang album Fruit Bats berikutnya, yang udah selesai direkam, adalah "album pop yang seru banget" dan jadi pelengkapnya. Johnson bakal sibuk banget beberapa tahun ke depan: selain Fruit Bats, temen-temen band Bonny Light Horseman-nya juga lagi mikirin album baru.

"Gue masih terus nambah kepercayaan diri dan kemampuan; gue emang telat berkembang," kata Johnson. "Gue selalu gitu dalam segala hal yang gue lakuin, jadi semua ini masih baru buat gue."