Ruel: Dari Gagal Paham Jadi Nge-Blues, Album Baru Bikin Doi Lebih Santuy!

Ruel, si artis pop asal Australia, bener-bener fokus banget pas garap album keduanya. Saking fokusnya, dia sampe kayak nge-blank gitu. Kelar satu lagu, langsung bikin lagu lain. Gitu terus, di studio yang beda-beda, sama kolaborator yang beda-beda juga, selama dua tahun. Eh, tau-tau udah nyampe 200 lagu aja! Abis itu, dia baru sadar.

"Gue baru sadar pas mulai nulis lagu yang sama lagi," kata Ruel pas lagi sarapan di New York. "Itu udah masalah banget. Beberapa minggu terakhir, setiap lagu yang gue tulis, melodi chorus-nya sama kayak yang udah gue tulis di 200 lagu sebelumnya."

Dia nggak nyadar sampe akhirnya diputerin ke labelnya, Giant Music. Kata mereka, "Bro, ini sama aja!" Ruel langsung kayak, "Oke, stop!" Nah, dari situ baru mulai proses nyortir lagu. Yang sama dibuang, yang terlalu aman juga di-skip. Dia terus dengerin sampe akhirnya ada 20 lagu yang bener-bener nyangkut di kepala. Ada yang tentang jatuh cinta, ada juga yang lebih introspektif. Ruel milih separuh dari lagu-lagu itu buat masuk ke album Kicking My Feet, yang rilis tanggal 17 Oktober.

Ruel sekarang udah 22 tahun. Dia tanda tangan kontrak rekaman pertamanya sama RCA Records pas umur 15. "Gue nggak punya ekspektasi apa-apa," katanya. "Gue pikir cuma bakal libur sekolah bentar, abis itu hidup normal lagi dan gue harus lupain semua ini." Eh, ternyata malah tur dan bangun basis fans yang setia dengan EP-EP soulful bernuansa R&B. Dia dapet hits di awal karirnya tahun 2018 dengan lagu "Younger" dan "Dazed & Confused," yang jadi fondasi buat rilisan berikutnya, termasuk EP Bright Lights, Red Eyes tahun 2020. Tapi, kadang dia berharap tebakannya dulu bener.

"Dulu berat banget buat gue," katanya. "Gue nggak tau apa yang terjadi, tapi di pikiran gue, gue nggak mau ini jadi lebih gede dari sekarang." Terus, dia ditawarin buat jadi opening act Shawn Mendes di Brisbane dan Auckland tahun 2019. Itu konser terbesarnya Ruel, dengan total penonton hampir 20 ribu orang. Mendes cuma beda beberapa tahun lebih tua dan sama-sama jebolan program teen star. Tapi, Ruel ngeliat kesuksesan Mendes kayak cerita yang nakutin.

"Gue inget banget pas tur sama Shawn, gue ngeliat gimana rasanya pas lo nyampe level selanjutnya, dan itu bikin gue takut banget," kata Ruel. Mendes sendiri cerita tentang perjuangannya jaga kesehatan mental pas lagi tur dan akhirnya batalin tur Wonder tahun 2022. "Itu nggak bikin gue jadi pengen jualan arena," tambah Ruel. "Gue nggak bilang ke label atau manajemen gue. Mereka dari awal udah pengen gue main di stadion, jadi gue simpen sendiri aja." Pas COVID dateng, dia mikir, "Hati-hati sama apa yang lo pengen." Ruel dapet semua yang dia kira dia pengen, lagi. Dia diem di rumahnya di Australia dan bikin "lagu folk jelek" bareng temen-temennya cuma buat have fun. Nah, itu baru asik.

Itu juga yang dia nyanyiin di "The Suburbs," single dari Kicking My Feet tentang cinta yang bikin lo pengen settle down dan ngejalanin rutinitas yang biasa aja. Pernyataan cinta yang manis ini kontras banget sama "I Can Die Now," lagu nge-groove yang bikin ketemu pacarnya jadi tujuan hidupnya. "I found you, I can die now," nyanyinya diiringi gitar yang semangat. "I know that it's fucked up, I don't want to/Nothing more for me to do than be around you." Lagu yang dramatis ini nunjukkin sisi teatrikal yang biasanya dia hindarin. "Setiap gue nulis lagu cinta yang jelas-jelas tentang dia, gue puterin dan dia langsung kayak, 'Ew, matiin!'," kata Ruel. "Tapi, lama-lama dia kebiasaan dan gue juga jadi kebiasaan."

Ruel nyembunyiin sebagian besar perasaan itu pas bikin album debutnya, 4th Wall, yang rilis tahun 2023. Waktu itu, dia udah "lumayan jago misahin karirnya dari dirinya sendiri dan brand Ruel," karena itu ngebantu dia buat ngatur kesuksesan dan kesehatan mentalnya. Tapi, dia jadi agak kebablasan. "Gue terlalu banyak misahin diri," katanya. "Kayak, 'Gue kan artis, gue harus nulis lagu putus. Emang gitu kan kerjaan artis?'" Album itu nyontohin penyanyi-penulis lagu folk yang dia suka dengerin, kayak Adrianne Lenker dan Elliott Smith. Tapi, itu ngorbanin ruang yang lebih luas dan bertekstur yang cocok banget sama suaranya.

"Gue kayak, 'Gue belum gunain kekuatan gue,'" kata Ruel pas ngomongin album itu. "Yang gue dengerin dari kecil dan yang paling cocok sama suara gue itu R&B, yang lebih soulful. Gue jadi suka lagi bikin musik kayak gitu." Dia ganti referensinya jadi R&B tahun 80-an, Prince, dan "Johnny and Mary" punya Robert Palmer, dan langsung balik ke groovenya. Lagu "When You Walk in the Room," yang funk abis dan direkam sama John Ryan, kayak pulang kampung.

Kicking My Feet dibuka dengan "Only Ever," lagu alternative R&B yang passionate dan nyelimutin pengakuan cinta Ruel dengan synth yang lembut. Julian Bunetta, yang ikutan ngerjain lagu itu, ngeliat persamaan antara Ruel dan artis kayak Justin Bieber dan Zayn Malik. "Ada beberapa suara yang pop, tapi bisa juga diiringi gitar dan nyanyi dengan soulful," kata produser itu. "Itu yang bisa dilakuin sama suaranya. Kadang butuh waktu buat nemuin posisi yang pas, tapi pas udah ketemu, hasilnya bakal pecah banget."

Ruel juga kolab sama Kenny Beats, yang langsung nyuruh dia bikin "lagu soul klasik yang timeless." Hasilnya adalah "Destroyer," lagu pengakuan yang menusuk hati dan ditulis bareng Dan Wilson. "Lagu ini tentang kolega kerja yang harus gue singkirin buat maju," kata Ruel. Di verse pertama, dia nyanyi, "Saving my own life/Made me the murderer of you/But I know I can’t claim it as just self-defense/Protecting the illusion of my permanent innocence." Lagu ini udah digarap selama lima tahun. "Gue nggak sadar kalo gue bisa ngelepas orang," lanjut Ruel. "Rasanya berat banget. Gue ngerasa harus ngelepas temen buat tumbuh. Aneh banget, karena gue waktu itu masih 16 tahun, dan dia udah umur 40."

Nggak semua perpisahan itu pahit buat Ruel. Dia udah berkarier sama RCA sepanjang karirnya. Tapi, pas Tunji Balogun, yang udah ngontrak dia dan jadi penghubungnya ke petinggi label, pindah jadi CEO Def Jam tahun 2022, dia tau kalo suasana di sana nggak bakal sama lagi. "Kita punya security sama dia. Penting banget buat punya kepercayaan dari petinggi label, dan juga dari artis," kata Ruel. Dia bilang ke labelnya, "Kalo kalian nggak bisa nyiptain suasana kayak gitu lagi, ya udah, kita pisah aja." Mereka setuju. "Gue respect banget sama RCA," tambahnya. "Mereka bisa aja nyimpen gue di rak selama bertahun-tahun."

Ruel ninggalin Australia sekitar dua tahun lalu buat tinggal di Los Angeles pas dia gabung sama Giant Music. Dia nulis tentang jarak ribuan mil di lagu ballad yang sedih, "No News Is Good News," yang liriknya dari sudut pandang ibunya. "I don’t want much from ya, just tell me you’re alive," nyanyinya. Dia ngaku kalo dia jarang nelpon rumah, tapi pas dia kirim lagu itu ke ibunya, reaksinya bikin dia kaget. "Dia bales, 'Gue nggak segitunya kok, lo bikin gue kayak cewek pick-me,'" kata Ruel. "Gue langsung kayak, 'Hah? Gue kira lo bakal suka!' Dia [bilang], 'Nggak, lo bikin gue kayak ibu-ibu gila!"

L.A. sekarang jadi rumahnya, setidaknya buat 5-10 tahun ke depan, kata Ruel. Dia pengen ngeliat apa yang bakal terjadi sekarang karena suara di kepalanya yang bilang, "Gue nggak mau ini jadi lebih gede dari sekarang," udah nggak sekeras dulu. "Kalo semuanya dateng, gue bakal bilang iya," kata Ruel. "Gue pasti bakal biarin musik dan dunia bawa gue ke mana pun, karena gue nggak punya kendali sama sekali. Gue ngerasa bakal tenggelem kalo gue coba ngendaliin semuanya di hidup gue." Dia fokus sama masa sekarang, hidup di antara pencarian jati diri dan kebahagiaan yang ada di Kicking My Feet. Dia baru mulai, tapi dia tau gimana dia pengen semua ini berakhir.

"Tujuannya bukan kebahagiaan atau kesuksesan yang ekstrim, tujuan gue itu puas, nyaman, dan berkelanjutan," kata Ruel. "Itu ada di semua aspek hidup gue. Soal cinta, karir, atau di mana gue pengen berada 15 tahun lagi, gue nggak butuh hal-hal ekstrim yang dateng barengan sama hal-hal buruk. Itu yang gue pelajarin dari nulis semua lagu ini. Itu yang gue pengen dari semua ini, itu yang selalu gue pengen."