Setahun Setelah Badai Helene: Komunitas Seni Asheville Masih Berjuang!

Guys, setahun lalu tepatnya tanggal 27 September, hujan badai sempet nyamperin Blue Ridge Mountains di Western North Carolina. Siang harinya sih udah cerah lagi, tapi inget banget kan gimana chaos dan hancurnya daerah ini setahun lalu?

Lance Mills, seorang penyanyi-penulis lagu lokal, bilang ke Rolling Stone, "Pagi ini, gue ngerasa rapuh, tapi gak separah setahun lalu waktu banjir nyaris nyapu bersih semua yang kita punya. Sekarang, gue ngeliat ironi dari jendela rumah baru kita, ngeliat reruntuhan rumah lama yang masih stuck di momen waktu rumah itu bukan lagi rumah kita."

Tanggal 27 September 2024, Mills kebangun gara-gara anaknya bilang Sungai Swannanoa di belakang rumah mereka udah mulai naik. Beberapa jam kemudian, rumah mereka di Swannanoa, antara Asheville dan Black Mountain, North Carolina, kebanjiran parah.

Gak cuma itu, sebagian besar wilayah Asheville, termasuk River Arts District dan Biltmore Village yang terkenal, juga hancur lebur. Kota-kota kecil di sepanjang Sungai French Broad, kayak Marshall dan Hot Springs, juga kena dampak parah. Bangunan-bangunan rata sama tanah atau ketutup lumpur tebal.

Badai Helene ini bener-bener gila sih, nyiram wilayah ini dengan lebih dari 30 inci hujan, bikin 108 orang meninggal, 73.000 rumah kena dampak, dan kerugian mencapai $60 miliar khusus buat Western North Carolina. Setahun setelah badai, dana yang cair dari Kongres baru sekitar sembilan persen doang dari yang diminta. Gubernur Josh Stein lagi berjuang banget buat dapetin dana miliaran yang dibutuhin. Stein juga bilang di medsos, "Helene bukan cuma cerita tentang kehancuran dan kesedihan, tapi juga tentang ketahanan dan kegigihan. Pemulihan ini bukan sprint, tapi maraton."

Darren Nicholson, musisi Americana/bluegrass yang terkenal, waktu itu lagi di Utah Mountain, Haywood County, North Carolina, bantuin bersihin jalanan dari pohon tumbang biar warga gak kejebak. Setelah banjir, Nicholson, kayak banyak artis lainnya, tampil di konser amal buat WNC. Oktober lalu, Luke Combs dan Eric Church, yang sama-sama dari North Carolina, ngadain konser amal gede-gedean di Bank of America stadium di Charlotte.

Nicholson juga bilang, "Kita lebih kuat kalo bareng-bareng, saling support. Gue harap ini terus berlanjut, gak cuma pas awal-awal doang."

Pas anniversary kemarin, grup Americana dari Asheville, Rising Appalachia, jadi headliner di acara dua hari di Pisgah Brewing, Black Mountain. Acara ini ngumpulin dana dan juga nyatuin beberapa organisasi akar rumput yang masih berjuang buat pemulihan pasca-Helene, termasuk BeLoved Asheville dan ReString Appalachia.

ReString Appalachia, yang didirikan sama Nicholas Edward Williams, seorang penyanyi-penulis lagu, ahli musikologi, dan host podcast American Songcatcher, punya tujuan buat gantiin alat musik musisi yang rusak karena banjir. Sampai sekarang, udah lebih dari 600 alat musik yang didonasikan, dan 550 korban banjir udah nerima bantuan ini. Ini simbol empati dan budaya di wilayah yang kaya musik ini.

Williams cerita, "Gue peduli banget sama budaya musik Appalachian. Proyek kita ini bener-bener niat. Kita pengen tau persis apa aja yang orang-orang ilangin dan pengen gantiin satu per satu. Kita ngerti banget gimana musik bisa bikin mental kita sehat, apalagi pas lagi kena musibah. Banyak orang yang ngolah hidupnya lewat musik. Jadi, kalo mereka gak punya kesempatan itu, gimana kita bisa bantu?"

Setelah Helene, ReString Appalachia jadi organisasi nonprofit yang beneran. Mereka juga nawarin bantuan di bencana alam lain di seluruh negeri, kayak Badai Milton musim gugur lalu, kebakaran di Los Angeles bulan Januari, dan banjir di Texas Hill Country bulan Juli kemarin.

Williams juga bilang, "Masih banyak banget yang harus dibangun ulang di WNC. Dan dana yang kita dapet dari pemerintah federal itu gak sebanding sama kebutuhan. Bikin kesel banget!"

WNC Long Haul juga jadi organisasi penting yang muncul setelah Helene. Ini adalah "dana pemulihan dan ketahanan" lewat Community Foundation of Western North Carolina, yang fokus sama tahapan-tahapan tertentu, yaitu tiga bulan, enam bulan, satu tahun, dan tiga tahun setelah badai.

Rachel Dudasik, pendiri WNC Long Haul, bilang, "Gue mikirnya ini kayak rekening tabungan buat pemulihan dari Helene. Setelah badai, semua orang nanya, 'Gue harus nyumbang ke mana?' Emang banyak tempat bagus, tapi yang lebih susah itu nanti, waktu kita masih butuh duit ini di masa depan."

Sejak awal, WNC Long Haul udah nyumbangin hampir $500.000 ke 23 organisasi dan nonprofit yang butuh. Ada juga dana yang udah disiapin buat tiga tahun ke depan. Dudasik juga cerita, "Kita ngeliat dampak dari apa yang kita lakuin, tapi tetep aja kayak setetes air di lautan. Kita ngeliat kemajuan, tapi pas kita jalan-jalan, kita ngeliat lahan kosong yang dulunya tempat yang kita suka."

Dudasik, yang lahir di Marshall, ngeliat sendiri gimana komunitasnya hancur gara-gara Helene. Sungai French Broad ngebanjirin pusat kota, semua bisnis di sana ilang.

Dudasik bilang, "Komunitas ini? Pegunungan tua yang udah ngebentuk gue? Kayaknya kita emang udah punya kemampuan buat ngelakuin apa yang harus dilakuin, dan buat saling jaga. Cuma kita belum sadar aja. Hikmah dari badai ini adalah semua orang saling bantu. Pegunungan ini emang gak diciptain buat badai, tapi orang-orangnya diciptain buat itu."

Ada banyak banget cerita, banyak banget tragedi, dan banyak banget hikmah yang gak bisa diceritain semuanya, apalagi media nasional udah lama pindah fokus ke krisis lain. Tapi kota Marshall ini nunjukkin gimana pemulihan dan ketahanan itu terjadi setelah banjir.

Awal Mei kemarin, Marshall ngadain upacara pembukaan kembali pusat kota. Pas pejabat motong pita merah di tangga balai kota, suara gergaji mesin, palu, dan kendaraan konstruksi kedengeran di seluruh jalan. Pekerjaan masih banyak, dan orang-orangnya juga masih ada.

Connie Molland, pemilik Flow Gallery dan bendahara Downtown Marshall Association, bilang, "Gue udah nangis berkali-kali minggu ini cuma mikirin persiapan buat hari ini. Potong pita itu awal yang baru, dan ini awal yang baru buat kota kita."

Flow, yang ada di Main Street, Marshall, jadi "Bisnis No. 6" yang buka lagi. Sebelum Helene, ada sekitar 25 bisnis di pusat kota bersejarah ini. Semuanya kena banjir. Menurut Molland, sekitar 13 bangunan di sepanjang sungai itu "udah gak ada sekarang," dan delapan bangunan lainnya rusak parah. Balai kota dan kantor pos juga belum buka lagi.

Molland juga cerita, "Ada hari-hari di mana gue gak yakin bisa ngelanjutin ini, tapi orang-orang terus dateng. Dan gue tau penting buat kita buat buka lagi."

Di seberang balai kota, di Main Street, ada Zuma Coffee, tempat nongkrongnya komunitas dan bisnis utama di Marshall sejak buka tahun 2002. Di sini juga ada acara Thursday night bluegrass jam yang terkenal. Pas Helene, Zuma hancur lebur, sebagian besar bisnisnya kebawa arus sungai. Joel Friedman, pemilik Zuma, bilang, "Pas gue ngeliat banjir, gue mikir, 'Gue gak mungkin ngelakuin ini lagi.' Tapi kita langsung balik lagi. Orang-orang dateng."

Beberapa pintu dari Zuma, ada Old Marshall Jail. Walaupun bisnisnya udah buka lagi, Josh Copus, pemiliknya, masih sibuk kesana kemari, penuh debu dan cat, ngeberesin bangunannya atau bantuin pemilik bisnis lain. Copus bilang, "Gue rasa penting buat kita buat ngerayain kemajuan yang udah kita capai dan kerja keras yang udah kita lakuin, tapi juga jelasin ke semua orang di dunia kalo, 'Ini belum selesai. Kita belum baik-baik aja.'"

Matahari sore mulai tenggelam, kursi bar di Mal's, tempat honky-tonk yang rame di Main Street, mulai keisi. Buka tahun 2022, Mal's udah jadi salah satu tempat buat kumpul dan dengerin live music di Marshall dan sekitarnya. Tepat sebelum sungai mulai naik, Mal's masih berencana buat buka, tapi semua mata tertuju pada ketinggian air. Pas banjir puncak, 11 kaki air ngehantam jendela dan ngebanjirin bar. Sekarang, Mallory McCoy, pemilik Mal's, dan stafnya udah mulai nuangin minuman lagi.

Dia juga bilang tentang kembalinya bar ini, "Kita udah kayak orang yang betah banget di sini. Dan gue rasa kita punya komunitas yang semua orang cari. Kita semua ngelakuin bagian kita."

Selain jadi penulis buat Rolling Stone, gue juga jadi editor seni dan budaya buat The Smoky Mountain News, yang banyak ngeliput wilayah ini. Selama itu, gue beruntung bisa ngeliput dari setiap sudut pegunungan ini. Helene berdampak banget sama gue, dan pas kita ngelewatin anniversary setahun badai ini, gue berusaha buat ngerti apa yang udah terjadi di sini, dan apa yang masih harus dilakuin.

Gue kehilangan hampir semua barang yang gue punya di "The Flood," sebutan buat badai ini sama orang-orang WNC, waktu Sungai Pigeon di kota kecil Canton ngebanjirin pusat kota dan unit penyimpanan yang gue sewa. Emang cuma barang, tapi dampak emosionalnya nyata banget: Kenangan masa lalu gue ketutup lumpur beracun dan sekarang dikubur di suatu tempat di tempat pembuangan sampah.

Tapi yang paling sering gue pikirin itu Lance Mills dan Rachel Dudasik. Pas Mills ngolah momen setahun ini, ada kabar baik dalam hidupnya. Rumah barunya akhirnya selesai dan dia sama keluarganya baru pindah bulan lalu.

Mills juga bilang, "Malem ini, gue ngerasa bersyukur banget karena kita punya atap di atas kepala kita dan tempat tidur yang hangat dan kering buat tidur. Semuanya berubah setahun lalu, kecuali kita masih punya satu sama lain dan kita sekarang ngerti kalo gak ada yang lebih penting dari itu."

Sementara itu, Dudasik tetep komitmen sama pekerjaan yang masih harus dilakuin, baik secara fisik, ekonomi, maupun budaya dan politik. Pas ngobrol, dia negasin kalo kita sebagai manusia harus tetep punya harapan dan kasih sayang yang kita liat pasca bencana.

Dia juga bilang, "Kita harus pegang teguh itu buat ke depannya, gak cuma tekad dan semangatnya aja, tapi juga rasa kemanusiaannya. Bagian itu lebih gampang ilang kalo kita gak nyekop lumpur setiap hari."