Cautious Clay Ubah Waktu Jadi Musik di Album Baru 'The Hours: Night' [Interview]

Joshua Karpeh, yang juga dikenal sebagai Cautious Clay, selalu punya cara unik dalam menciptakan musik.

Di project terbarunya, The Hours: Night (rilis 24 Oktober, Concord Records), penyanyi-penulis lagu, produser, dan multi-instrumentalis ini mengubah waktu menjadi kerangka untuk bercerita. Setiap track menggambarkan suasana hati antara jam 9 malam sampai 4 pagi, mulai dari gelisah hingga romantis dan mentah.

Ini adalah lanjutan dari The Hours: Morning, yang rilis awal tahun ini. Kalo digabung, dua project ini jadi meditasi seharian tentang koneksi, suasana hati, dan perubahan emosi seiring perubahan cahaya.

Diproduseri bareng nama-nama besar di industri musik (Kehlani, Lil Wayne, Reneé Rap, Ant Clemons, Wale, dan Raphael Saadiq), lagu-lagunya menggunakan campuran orkestra, jazz, dan bassline pop atau slow groove yang asik.

Cautious Clay cerita tentang album barunya, "'The Hours: Night' itu kebalikan dari 'Morning'. Gue pengen musiknya nangkep suasana nongkrong malem tanpa banyak rencana dan ekspektasi. Gue lebih suka malem, jadi bikin album ini lebih gampang. Jam-jam malem lebih familiar buat gue."

Sepanjang kariernya, Cautious Clay udah eksplor berbagai genre dan peran, mulai dari jadi produser buat artis kayak Billie Eilish, John Mayer, John Legend, Khalid, Kavinsky, Melanie Martinez, Remi Wolf, V-nya BTS, dan yang terbaru, Tycho, sampai bikin katalog musiknya sendiri yang emosional dan unik.

Dalam obrolan sama EARMILK, dia cerita tentang gimana caranya nangkap waktu lewat musik, hubungannya yang terus berkembang dengan produksi, dan kenapa jadi diri sendiri itu masih penting di era AI dan musik algoritmik.

Album terbaru lo, The Hours: Night, disusun berdasarkan jam-jam spesifik dari jam 9 malam sampai 4 pagi. Karena setiap track mewakili satu jam, gimana lo memvisualisasikan waktu dan rutinitas sebagai tema musik, dan gimana ide itu membentuk suara atau liriknya?

Gue ngerasa setiap jam punya vibe yang beda. Susah jelasinnya, kayak makan telur buat sarapan dan pasta buat makan malem. Tahun lalu, gue coba bikin banyak lagu yang nuansanya kayak jam-jam tertentu, baik dari segi suara maupun lirik. Jadi kayak album konsep gitu. Gue pengen bikin sesuatu yang energinya pas sama waktunya.

Gue pengen orang lebih sadar pas dengerin musik, apalagi sekarang banyak yang kerasa kayak filler, tau gak? Itu jadi tantangan buat gue. Gue nulis sekitar 60 lagu tahun lalu.

Banyak yang gak keluar, tapi beberapa yang gue suka akhirnya masuk album. Gue harap pas orang dengerin albumnya, mereka bisa nemuin momen-momen yang dalem dan relate sama apa yang ada di sana.

Ada gak lagu di album ini yang lo bikin di jam tertentu dan beneran masuk ke slot jam itu?

Itu dia masalahnya. Gue coba nulis lagu di jam tertentu, tapi gak terlalu berhasil. Jadi gue mikir, oke, gue bikin musik aja dulu tanpa mikirin jamnya, sampe lagunya selesai.

Lagu gue, "Art Museum," kerasa banget kangennya, yang biasanya muncul malem-malem. Itu sih pendekatan gue pas bikin album ini.

Lo mulai sebagai produser dan multi-instrumentalis sebelum jadi penyanyi-penulis lagu. Gimana background teknis itu ngebentuk cara lo bikin lagu sekarang, terutama pas nge-balance vokal, lirik, dan produksi?

Itu proses belajar yang panjang. Gue udah lama jadi produser dan nulis buat banyak orang di situasi yang beda-beda. Sekarang sih udah jadi natural dan instingtif banget.

Kalo gue harus ngisi suara atau nuansa tertentu, itu malah seru, gak terlalu jadi tantangan. Gue cuma fokus sama lagu apa yang pengen gue bikin dan apa yang pengen gue tonjolin di lagu itu.

Menurut gue, produser yang bagus bisa bikin suara yang gak nutupin elemen lain. Dulu gue pernah jadi produser yang maksimalis banget, tapi itu sebelum orang kenal gue. Masa itu penting banget buat gue biar ngerti gimana caranya ngarahin musik.

Gue udah lama gak mikirin pertanyaan ini sih.

Jadi menarik lo nanya sekarang, karena gue udah bikin musik dari umur 17. Sekarang gue 32. Gue emang bukan master, tapi gue udah nyumbang banyak jam. Gue tau gimana caranya gak ngehalangin diri sendiri, tapi gue juga tau gimana caranya kerja bareng banyak orang buat bikin suara.

Tapi yang seru itu pas lo bisa bikin ruang. Ini drum break. Ini bagian buat gitar biar nonjol dan ada vokal. Bahkan soal AI music, gue udah denger banyak lagu AI. Ada beberapa yang gue suka malah.

Oh, itu kontroversial!

Gue tau itu kontroversial, tapi beneran. Gue gak bilang gue pro AI ya. Gue punya pendapat politik sendiri soal AI.

Gue rasa AI harusnya kena pajak tinggi, kayak rokok, biar orang gak tertarik secara finansial. Pajaknya 70%, terus uangnya buat pendidikan. Tapi itu cuma mimpi di generasi sekarang.

Ide yang bagus sih. Gue belum pernah denger itu.

Gue bukan politisi, tapi yaudah ini ide gue. (tertawa)

Satu hal yang kurang di musik AI itu keputusan soal suara.

Lo gak bakal naruh hi-hat di tempat snare [misalnya]. Gak ada dinamika sebanyak itu, dan bukan karena dinamika udah gak populer lagi. Emang gak ada di musik sama sekali. Itu kenapa musik AI jadi populer, karena orang kayak, Oh, gue bisa bikin musik latar yang enak didenger.

Gue juga suka musik yang enak didenger, tapi gue rasa ada ilmu di balik bikin musik yang bikin orang relate. Orang bakal nyanyiin lirik gue, dan itu keren banget.

Gue lagi tur sekarang, dan gue lupa gimana orang bisa relate. Itu jadi pengingat karena semua orang bisa bikin sesuatu yang enak didenger, tapi kalo lo bikin sesuatu yang beneran nyambung sama orang, mereka bakal kayak, 'anjir, gue suka banget sama ini.' Gue gak terlalu khawatir soal AI. Musik gak harus avant-garde, tapi lo harus bisa ngerasain kalo ada orang yang bikin musik ini.

Pas lo nulis, lo lebih fokus sama pengalaman pribadi atau konsep?

Dua-duanya sih. Menurut gue penting punya sesuatu buat ditulis, itu pengalaman pribadi. Terus konsep, itu kayak tesis, lo bisa mulai dengan tema besar tapi jangan terlalu konseptual. Pengalaman pribadi vs. konsep mungkin 60/40 atau 70/30. Gue orangnya emosional, jadi setiap gue ngerasain sesuatu, itu pasti masuk ke tulisan gue. Lingkungan juga ngaruh. Gue rasa gue bisa nulis di lingkungan apa aja, tapi lingkungan dan orang-orang di sekitar gue pasti ngaruh pas gue bikin lagu.

Lirik lo ngeksplor sisi emosional yang lo sebutin — identitas dan persepsi diri, rasa memiliki, kontrol, dan pertumbuhan. Gimana pandangan lo tentang diri sendiri berubah sejak EP awal lo, dan gimana itu keliatan di musik baru lo?

Pertanyaan yang bagus. Menurut gue, gue lebih pinter komunikasiin pikiran gue lewat tulisan. Dulu seringnya cuma kebetulan, tapi sekarang gue lebih bisa narik konsep dari sebuah perasaan. Lebih cepet buat gue buat jabarin ide.

Lo pernah denger gak pertanyaan ini: 'lo tipe orang danau, pantai, atau gunung?'

[Pas gue nulis] gue kayak oke…[gue nulis] mau itu pantai, gunung, atau danau, gue bakal pergi ke mana pun itu. Jadi setiap lo ada di deket gue, gue ngerasa kayak di rumah.

Itu ide yang simpel, tapi gue bikin kerasa personal pas gue nulis. Gue nempel[perasaan] ke ide ini, pengalaman manusia ini. Gue ngerasa gue nempelin pengalaman ke hal-hal yang kita semua alamin. Itu indah, dan cara gampang buat nyambung sama orang tanpa kerasa kehilangan.

Iya, bener banget. Itu kerennya musik, kerennya puisi. Lo bisa nyampein maksud lo dan bikin orang lain ngerti tanpa banyak ngomong. Lo gak harus nulis esai atau pidato. Perasaannya langsung ada di lirik.

Bener banget! Gue juga selalu nantangin diri sendiri. Gue selalu utak-atik dan mastiin gue gak kehilangan diri gue, tapi gue tau kapan harus lepas dan kapan harus all-out.

Jadi artis itu salah satu hal yang susah dimengerti orang kalo lo bukan salah satunya. Gue selalu ngebela artis – bahkan kalo kedengeran gila.

Diskografi lo nyampur banyak suara yang beda kayak R&B, indie, dan elektronik dengan cara yang smooth banget. Gimana lo ngeliat genre? Apa itu panduan, batasan, atau alat buat komunikasiin karya lo?

Menurut gue itu alat. Gue lagi suka reggae belakangan ini. Tapi gue bukan artis reggae, kan? Jadi menurut gue itu alat. Batasan juga bisa jadi kayak panduan yang berharga.

Menurut gue, ide soal genre di musik itu bohong. Kadang gue ngerasa itu cuma alesan buat bikin sesuatu, tapi di sisi lain itu nyambungin orang. Pada akhirnya orang cuma nyari sesuatu.

Secara luas, naro artis kulit hitam di genre yang beda itu sengaja ngebatasin. Ada yang bikin pop-punk, tapi media bilang dia nyanyi R&B. Ada yang bilang dia bikin rock, tapi semua musiknya dilabelin hip-hop. Itu dilakuin buat naro artis kulit hitam di kotak dan ngebatasin mereka.

Iya, gue juga mau bilang itu. Itu kurangnya edukasi dan kemampuan mereka buat ngejelasin sesuatu dengan bener. Gue kayak: "bro, jangan panggil artis kulit hitam ini R&B kalo dia bikin Rock & Roll."

Bener banget! Itu yang lagi gue perjuangin sekarang. Lo udah kolaborasi sama artis dari berbagai genre, dari John Mayer sampe Remi Wolf sampe Aluna. Apa yang lo cari dalam kolaborasi kreatif, dan gimana lo jaga identitas lo pas kerja sama artis yang bikin musik di genre yang beda?

Pertanyaan yang bagus. Biasanya gue dengerin dulu apa yang dilakuin sama artis itu. Gue gak tau gue ada di ruang apa hari itu. Gue cuma coba jadi diri sendiri di ruangan itu, tapi juga ngeliat apa yang dilakuin orang lain. Kalo gue ngerasa mereka ngasih gue ruang, yaudah gue lakuin apa yang gue tau secara insting.

Kalo gue kerja sama artis lain pertama kali, gue coba kenalan dulu sama mereka. Gue cuma coba ngobrol lebih dari apapun. Gue juga coba terbuka dan gak nge-judge, punya kepercayaan diri tapi gak bikin orang lain gak nyaman. Semuanya beda-beda kasusnya.

Gimana kita ngejelasin identitas kita? Buat gue, gampang karena itu suara gue.

Jadi artis [di ruangan], lo punya banyak kebebasan buat jadi diri sendiri. Lo gak harus khawatir soal apa yang dipikirin dan dirasain orang lain. Itu tugasnya produser.

Seringnya, tugas produser itu bikin orang ngerasa lebih baik tentang diri mereka sendiri. Terus mereka nulis lagu, dan lagunya jadi hit. Ya gitu deh. Itu sisi sinis gue, tapi menurut gue itu beda caranya.

Ke depannya, suara atau ide apa yang lagi lo suka? Ada arah suara, instrumen, atau tema yang lagi lo eksperimenin yang mungkin bikin pendengar kaget?

Pertanyaan yang bagus. Gue belum tau sih sekarang.

Gue punya album malem ini yang rilis tanggal 24 Oktober, dan gue bakal nyelesaiin album tiga bagian ini. Itu yang bikin gue semangat. Sama ngedeketin live show dengan cara yang beda di masa depan.

Ada beberapa kolaborasi keren yang bakal keluar, itu juga yang bikin gue semangat. Gue kerja sama Raphael Saadiq baru-baru ini, dan itu keren banget – bisa kerja sama legenda.

Konek sama Cautious Clay: Instagram | X