Goks! Big L dan Nas Collab di Single Terbaru 'Harlem's Finest: Return of the King'

Bro and Sist, ada kabar hot nih! Single pertama dari album anumerta Big L, Harlem's Finest: Return Of The King akhirnya rilis! Mass Appeal baru aja ngedrop "u ain't gotta chance," yang nyatuin bar-nya Big L dari freestyle tahun 1997 sama verse gahar dari Nas. Gokil abis!

Lagu ini, yang digarap sama tujuh orang, jadi bocoran pertama dari album Big L yang bakal rilis pas Halloween. Kata abangnya Big L, Donald Phinazee, proyek ini isinya "kebanyakan lagu-lagu yang di-update dari Return of The Devil's Son (2010) dan beberapa freestyle yang dibikin jadi rekaman baru sama tim." Album Return of The Devil's Son sendiri udah ditarik dari platform streaming sejak 2021 karena masalah lisensi.

Proyek ini, yang diproduseri bareng sama estate-nya Big L dan Royce Da 5'9", jadi bagian dari seri Legend Has It... dari Mass Appeal, yang sebelumnya udah ngerilis album dari Slick Rick, Raekwon, Ghostface Killah, dan Mobb Deep. Next, ada juga karya dari De La Soul, Nas, dan DJ Premier. Nas sendiri bilang ke Rolling Stone, "Walaupun Big L udah nggak ada di sini, bisa ngerjain lagu bareng dia itu tetep bikin deg-degan. Dia ninggalin banyak banget rima yang serius. Jadi, ngerjainnya tuh kayak, 'Damn, gue pengen banget ngerjain ini bareng dia, tapi tetep suatu kehormatan buat gue.'"

Big L ngebuka "u ain't gotta chance" dengan bar yang diambil dari freestyle di TK UK, yang juga nyertain verse ketiga alternatif dari single-nya "MVP" yang dia bawain di London tahun 1997. Dia nge-rap dengan gaya khasnya yang ngegas dan presisi, "Cash I got plenty, Microphones? Rock many / Everything I touch is in the top twenty."

Mike Herard, kepala estate Big L (yang juga bantuin ngerjain album anumerta L tahun 1999, The Big Picture), bilang beat-nya dibikin dalam enam tahap: DJ Critical Hype bikin acapella, yang dikirim ke produser G Koop, yang nge-program drum di sekitar verse-nya L. Herard ngirim kerangka itu ke produser 2One2, yang nambahin sampel lagu. Produser Al Hug dan Zach Niess nambahin layer ke chorus lagu, sementara DJ Rob Swift bikin hook dari acapella Big L. Dari situ, lagu dikirim ke produser eksekutif album, Royce Da 5'9" "buat beberapa tweak" sebelum Nas ikutan masuk.

Nas nge-rap setelah L dengan bar multi-syllable-nya sendiri, nge-rap dengan semangat tentang jadi "the first Carlito of rap – well after G Rap," di verse yang dengan ahli ngereferensi keahlian Big L dalam bar yang ngeri ("I’ll hold your skull with my fingers in your eye sockets") dan kesukaannya sama rima dua suku kata. Di verse itu, Nas nyatain, "I kept the doors open in them surplus army stores in '94 and up for certain," dan nyebutin, "This year is the year of disrespectful comparisons / they jack anything on the internet." Bar ini kayaknya ada hubungannya sama pernyataan viral rapper Harlem, Jim Jones, yang bilang dia ngalahin dampak budaya Nas di kalangan generasi muda. Di track itu, Nas nyindir artis yang "making funny music, it’s doodoo, caca," dan nge-rap, "gun to your head, tell the truth: Nas the monster that live under your bed."

Tapi pas ditanya langsung tentang verse itu dan pendapatnya tentang komentar Jones, Nas malah ngehindar. "Gue nggak inget rima gue di lagu Big L. Gue inget bar yang gue mulai. Gue nggak inget gue ngomongin apa selain nyoba masuk ke era gue sama L," katanya (Nas ngomong ke kita tanggal 30 September dalam diskusi panjang). "Itu tentang pengalaman gue dan sakitnya kehilangan dia. Verse gue fokus banget sama Big L. Ada yang lain? Kalo nggak ada hubungannya sama musik, ya nggak penting."

Terlepas dari tentang siapa verse itu, "u ain't gotta chance" jadi pembuka yang kuat buat Harlem's Finest: Return Of The King. Proyek ini muncul setelah Herard jadi pengurus estate L tahun 2020 dan dapet laporan yang bener tentang apa yang dimiliki dan diutangin ke almarhum rapper itu. Tahun 2021, dia bilang ke Rolling Stone kalo dia "nggak ngerasa warisan L diurus dengan bener" dalam laporan yang nyeritain dia nggak pernah dibayar royalti sama Columbia Records buat debutnya, Lifestylez ov da Poor & Dangerous, dan abangnya L, Donald Phinazee, ngejual The Danger Zone dan The Big Picture ke pemilik RBC Records, Brian Shafton, seharga $20.000 karena tagihan medis. Shafton kemudian beli rhymebook Big L dari Phinazee seharga $14.500, janji buat naruh itu di "rap Hall of Fame" – sambil juga ngedapetin kepemilikan "komposisi" buku itu.

Lewat teks, Phinazee ngakuin, "Waktu gue ngerilis Return of the Devil's Son tahun 2010, gue baru pulang dari penjara tahun 2008. Gue nggak tau apa-apa tentang bisnis musik waktu itu, jadi gue ngandelin orang yang gue temuin yang gue kira ngurus bagian yang nggak gue ngerti." Dia bilang kalo karyanya di Return of the Devil's Son adalah upaya buat ngelestariin warisan L, tapi dia "nggak terlalu mikirin sisi bisnisnya waktu itu." Sejak itu, dia bilang dia udah belajar "banyak tentang hukum waris, perjanjian produser – dan sampel-sampel sialan itu."

Phinazee ngeliat Harlem's Finest: Return Of The King sebagai "hadiah buat fans Big L dari dulu," dan nyebutin kalo ngerilis kolaborasi sama Nas duluan itu "udah sepantasnya" buat fans. "Big L dan Nas muncul pas nge-MC itu olahraga full-contact – secara lirik dan di kehidupan nyata. Mereka berdua pejuang muda yang saling dorong, tapi semuanya respek," katanya. "Kayak kode kehormatan apa pun, yang hidup ngasih hormat ke yang udah meninggal. Itu inti dari gerakan ini."