Lee Soo-man Comeback?! Bapak K-Pop Balik Korea, Guys!

Lee Soo-man, sosok yang pertama kali memperkenalkan K-pop ke kancah internasional, kemungkinan besar sedang mempersiapkan comeback-nya ke dunia musik Korea tahun depan. Beliau semakin sering tampil di depan publik sebagai seorang visioner dan produser, memberikan pidato tentang masa depan K-pop di Seoul dan mempromosikan girl group asal Tiongkok, A20 May, secara global.

Pendiri SM Entertainment ini kabarnya setuju dengan larangan memproduksi musik selama tiga tahun di Korea setelah menjual seluruh sahamnya sebesar 14,8 persen di perusahaan raksasa K-pop tersebut ke Hybe senilai 422,8 miliar won (sekitar 290 juta dolar AS) pada Februari 2023. Sesuai dengan klausul non-kompetisi, ia dilarang melakukan kegiatan produksi musik di Korea hingga awal tahun 2026.

Saat meninggalkan SM Entertainment pada Maret 2023, Lee Soo-man mengatakan, "K-pop harus berevolusi menjadi musik global yang melampaui Korea. Era musik selanjutnya adalah perpaduan antara budaya dan teknologi, dengan tujuan memberikan kontribusi pada masa depan yang berkelanjutan." Kata-katanya mengisyaratkan bahwa perannya sebagai pelopor masih jauh dari selesai.

"Meskipun A20 May belum merambah ke Korea, comeback domestik tampaknya hanya masalah waktu," ujar seorang pejabat hiburan, Minggu. "Terlepas dari apakah kegiatannya berbasis di Singapura, Tiongkok, atau AS, jelas bahwa targetnya adalah global."

Dengan kurang dari enam bulan tersisa hingga klausul tersebut berakhir, produser yang dihormati ini baru-baru ini sering muncul baik di dalam maupun luar negeri. Ia dilantik ke dalam Asian Hall of Fame di Los Angeles pada 1 November, bersama dengan kolaborator lamanya, produser Yoo Young-jin, dan Sunny dari Girls' Generation, yang juga merupakan keponakan Lee.

Pada bulan Oktober, ia menjadi penasihat utama dalam kertas putih "From Generation to Attribution: Music AI Agent Architectures for the Post-Streaming Era" oleh startup teknologi musik NewTune. Kertas tersebut telah diserahkan ke NeurIPS, salah satu konferensi AI terkemuka di dunia. Pada bulan yang sama, Lee memberikan pidato utama berjudul "Culture Technology in the Age of AI" di Konferensi Internasional Masyarakat Informasi Musik ke-26 yang diadakan di KAIST di Daejeon, di mana ia membahas perpaduan antara budaya dan teknologi sebagai kekuatan pendorong di balik kebangkitan global K-pop.

Dua minggu sebelumnya, pada 18 September, Lee juga memberikan pidato utama di Konferensi Media Global yang diadakan di Lotte Hotel Seoul, berbicara tentang "The Birth of a Cultural Operating System: K-pop and the Design of the Next Civilization." Pada bulan Juni, ia diundang untuk berbicara di France Music Week Summit di Place de l'Opera di Paris dan bertemu dengan Presiden Prancis Emmanuel Macron di Istana Elysee. Macron dilaporkan mengusulkan agar Lee membuka kantor di Prancis dan membahas potensi kolaborasi antara para kreator dari kedua negara.

Upaya Lee untuk mempertahankan visibilitas publik melalui saluran hubungan masyarakat domestik menunjukkan bahwa kembalinya ia mungkin sudah dalam proses.

Sementara itu, A20 May — girl group Tiongkok yang diproduseri oleh Lee — telah mendapatkan daya tarik yang signifikan sejak debutnya pada Desember 2023. Grup ini telah merilis empat single digital dan mencapai kesuksesan yang luar biasa di Tiongkok dan AS. Single kedua mereka, "BOSS," yang dirilis pada bulan April, menduduki puncak tangga lagu lagu baru QQ Music dan mencapai No. 8 di Tangga Lagu Hot Song utama, kemudian mendapatkan slot pertunjukan di Tangga Lagu Musik Tiongkok CCTV. Lagu tersebut juga memasuki tangga lagu radio mainstream Top 40 AS Mediabase selama lima minggu berturut-turut, menandai peringkat tertinggi yang pernah diraih oleh artis atau grup wanita Tiongkok.

A20 May melanjutkan momentum mereka dengan "B.B.B (Bigger Badder Better)" pada bulan Agustus, yang menduduki peringkat No. 1 di tangga lagu lagu baru real-time QQ Music dan menduduki puncak beberapa tangga lagu harian dan tren. Pada upacara Asian Hall of Fame pada 1 November, grup ini memenangkan penghargaan artis baru.

Lee mendirikan A20 Entertainment pada Mei 2023, hanya dua bulan setelah meninggalkan SM Entertainment di tengah perselisihan manajemen yang memanas. Bertentangan dengan harapan para pelaku industri bahwa ia akan menjauhi industri ini, Lee mendirikan kantor pusat A20 Entertainment di Singapura dengan cabang di AS, Jepang, dan Tiongkok. Para trainee yang diperkenalkan melalui saluran YouTube A20 pada Oktober lalu sebagian besar adalah warga negara Tiongkok dan Jepang, sebuah langkah yang kemungkinan terkait dengan pembatasan kegiatan domestik.

Meskipun suara A20 May memiliki kemiripan dengan K-pop konvensional, Lee menggambarkan gaya grup ini sebagai Zalpha Pop — musik yang dirancang untuk Generasi Z dan Alpha — membedakannya dari K-pop tradisional.

Kritikus musik Lim Hee-yun mengatakan bahwa fokus Lee pada pasar Tiongkok mungkin memiliki signifikansi yang lebih besar daripada kembalinya ia ke Korea.

"Dari perspektif konsumen dan produser, Tiongkok mewakili langkah selanjutnya yang alami untuk memimpin pasar global masa depan," kata Lim. "Daripada berfokus pada kemungkinan kembalinya ia ke Korea, akan lebih menarik untuk melihat bagaimana Lee menggabungkan hiburan dan teknologi untuk lebih memperluas jangkauan global K-pop."

[email protected]